Is leren programmeren het nieuwe Latijn?

Er is al heel wat inkt gevloeid, al dan niet digitaal, over het Engelse initiatief om programmeren in het leerplichtonderwijs in te bouwen vanaf 5 jaar. Ik bracht zaterdag nog een korte BBC-reportage.

Ondertussen blijkt het initiatief nogal dramatische wendingen te krijgen waarbij allerlei bestaande initiatieven nauwelijks of rijkelijk laat betrokken werden en is het uitgangsbord van de campagne die bij het ‘Year of Code’-project hoort op televisie nogal triest afgegaan (check op 5’36”):

Nu, dit zijn externe, eerder politieke elementen die natuurlijk voorbij gaan aan de vraag of leren coderen essentieel is voor iedereen. Peter Hinssen vindt duidelijk van wel, maar Donald Clark heeft duidelijk bedenkingen en noemt het om verschillende redenen het nieuwe Latijn. Dit is voor Clark geen compliment, meer nog hij vindt Latijn nog net iets relevanter:

“Coding is seen as the new Latin by the posh boys – a rather stupid obsession where politicians and PR people, none of whom can code, latch on to ‘reports’ written by people who have no business sense or worse, a regressive agenda. Even worse, it’s not even as potent as Latin, which in its day was a widely used language of reading and writing. It was the very opposite of code – there are thousands of coding languages but the whole efficacy of Latin was that that it was ONE language”

Vooraleer je denkt dat Clark een anti-technomaniak is, nee, integendeel. Hij denkt vooral dat het weinig zin heeft om alle kinderen te leren programmeren:

“There is demand for code and coders but ultimately most of that demand is soaked up by existing supply and/or cheap programming labour in emerging economies.

I ran a large company and hired dozens and dozens of coders over the years but, like any specialist group they were only a subset of a wide range of people I hired, including sales, marketing, finance, project management, graphics, writers, designers, audio engineers, testers. I don’t see a ‘Year of Sales’ being touted, despite the fact that this has long been the real Achille’s Heel in UK business. I’ve recently invested in a company which has a high-end coding team that is as good as anything you can find in the UK but a hell of a lot cheaper, in India. It’s complex, algorithmic software has been rated world class by the gates Foundation and almost all of its work is in the US, bringing in valuable foreign earnings. There’s no way we could have got this work done at that price in the UK. Code is not the future, a potent fuel mixture of skills is the future and coding plays only a small role in all of this.”

Maar code is toch vandaag even belangrijk, of nog belangrijker dan bijvoorbeeld spelling? Ook hier gaat Clark absoluut niet akkoord:

“Coding is NOT equivalent to reading, writing and numeracy. It is not a basic skill in the sense of an activity that one uses in everyday life. It’s esoteric, difficult and it’s a minority who can master it well enough to create truly meaningful output.”

Clark heeft nog een pak meer argumenten in zijn blogpost. Zelf ben ik iets milder. Het denken dat onderhuis zit bij programmeren lijkt me zinnig en dan is leren programmeren vooral een middel. De vraag is dan wel of dit de beste weg is om dit denken te leren.